


'20세기 가장 훌륭한 대통령'이란 칭송도 들었지만, '최악의 실책을 저지른 대통령'이란 오명도 그를 따라다녔다. 민권운동의 수호자로 여겨졌으며, 한편으로는 미국을 전쟁의 도가니 속에 빠뜨렸다. 꾸준한 성과를 거둔 내치(內治)와 전혀 상반되는 외교면에서의 실패마냥 평가가 극과 극으로 엇갈렸다.
1963년 11월 22일, 에어포스 원 기내(機內)에서의 비통한 분위기가 고조된 가운데 조촐한 취임식을 가졌던 LBJ는 재임기간 내내 베트남 전쟁의 확전(擴戰), 남북전쟁 이래 가장 심각한 흑백(黑白)간 분규로 골치를 썩였다. 68년 대선을 앞두고 재선의 가망이 없음을 인식한 그는 불출마를 선언하는 동시에 월맹에 대한 협상 개시를 표명, 36년에 걸친 파란만장한 정치 인생에 사실상 종지부를 찍었다.
퇴임 후에 그는 자신의 경력을 회고하면서, 정치인으로서 가장 화려했던 시절은 민주당 상원 원내총무로 재직하던 무렵이었지, 결코 백악관 시대는 아니라며 오히려 대통령직은 '지옥속의 공포'와 다름없다고 강조했을 정도였다. 64년 대선의 압승은 LBJ 인생의 최고 절정기라고도 할 수 있지만, JFK 암살의 충격에서 미처 벗어나지 못한 대다수 미국민들이 약간은 비관적인 마음으로 표를 던져 준 결과였다.
LBJ를 '내향성과 외향성이 이상하게 혼합된 사람'이라고 보는데엔 의견이 일치한다. 이미지에 굉장히 신경을 쓰는 고독한 사람인가 하면, 쾌활하고 명랑하면서 배포가 큰 정치인이기도 했다. 인기도를 측정하는 여론조사서를 잠옷 호주머니 속에 보관했다가, 재차 확인하고 나서야 취침할 정도로 세심하였고, 그러면서 보좌관이나 장관들을 질책할 때는 텍사스 스타일의 고압적인 태도를 드러냈다.
1908년 8월 27일, 텍사스주(州) 의원의 아들로 태어난 린든 베인스 존슨은 고교(高校) 졸업 이후 캘리포니아를 전전, 접시닦이 ・구두닦이 ・엘리베이터 운전사 등의 잡일을 하기도 했다. 1927~31년, 텍사스 주립 사범대학을 거쳐 잠시 교편을 잡은 데 이어 1932년 대선 당시 하원의원 비서로 근무한 것이 정계 입문의 계기가 되었다. 1937년, 보궐선거로 연방 하원의원에 당선되어 중앙 정계에 첫 발을 내디뎠다.
뉴딜정책의 열렬한 옹호자인 동시에, 프랭클린 루스벨트 대통령으로부터 정치 수업을 받으면서 워싱턴 정가(政街)의 혜성으로 부상한 LBJ는 2차대전기 태평양 전선에서 복무하기도 했으며, 1948년엔 상원으로 의석을 옮겼다. 1953년, 사상 최연소 상원 원내총무가 되어 천부적인 협상 능력과 지도력으로 민주당을 지휘, 아이젠하워 행정부 말기엔 의회를 장악 ・조종하면서 실질적으로 국가를 운영했다.
1960년, JFK의 러닝메이트로 지명되어 이듬해 부통령에 취임했다는 것은 주지의 사실. JFK 암살로 대통령직을 승계한 그는 '위대한 사회'란 슬로건 하에 민권법 ・의료보호법[메디캐어] ・초중등교육법을 비롯한 다양한 사회 프로젝트 법안들을 통과시켰고, 빈곤 퇴치를 위해 정력을 다했다. '나의 힘과 영예, 신념, 모든 것들을 이와 관련한 의회 투쟁에 기울였다'며 회고록에서 대단한 자부심을 나타냈었다.
그러나 대외적으론 거의 실패와 좌절의 연속이었다. 코시긴과의 글래스버러 회담에서 증명되었듯이 대소(對蘇) 화해를 희망했으나, 깊어져만가는 베트남 개입이 최대의 관심사가 되어버린 채, 나토의 우방국들로부턴 '유럽 경시'라는 비난을 면치 못했다. '통킹만 사건'을 계기로 대규모 병력 투입을 개시한 지 4년만에 주월미군(駐越美軍)은 50여만명으로 급증, 전쟁 장기화의 수렁에 빠져들고 말았다.
시간이 흐르면서 국내외 여론과 의회의 반전(反戰) 기세가 높아져갔으며, 1966년 중간선거를 맞아 전국 유세를 부득이 포기하는 등 인기도 덩달아 폭락했다. 특히, 67년~68년 내내 전국 각처에서 벌어진 인종 폭동과 학생 데모로 인해 국내 사정은 사실상 파국 직전으로까지 몰렸다. 여기에, 67년 중반 이후로 점차 악화되기 시작한 경제 동향과 인플레이션 역시 그의 재선 불출마 요인 중 하나로 작용하였다.
임기를 마치고 텍사스의 자택 농장에서 은거(隱居), 건강이 악화된 탓도 있어 공식석상 출현을 극도로 자제해왔는데, 암담했던 시각에 의지가 된 것은 가족들의 사랑과 지지였다고 술회한 바 있다. 본인의 말마따나, 베트남 전쟁과 관련하여 LBJ가 취했던 결정에 대한 심판은 역사가 내려 줄 것이다.






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